Огонь в камине тихо потрескивал, кидая тени в темной комнате, которая была наполнена сладким ароматом восточных благовоний. Он сидел напротив огня в глубоком кресле, задумчиво смотря на бокал с красным вином, держа его перед самым лицом. Казалось, что он просто любуется красотой оттенков терпкого напитка, которыми играло переменчивое пламя. Интересно, а догадывался ли он, что огонь играет не только с красным цветом вина, но и с ним тоже. Если бы сейчас кто-нибудь сидел напротив него, то думаю, что он также любовался хозяином комнаты, как он сам вином. Блики играли на его жестких, слегка волнистых и зачесанных назад темно-каштановых волосах, почти также как и в бокале с вином. Свет от огня подчеркивали его прямые черты лица и, отражаясь в голубых глазах, придавал ему магическую силу. Часы пробили двенадцать ночи. Хозяин вздрогнул, как будто очнувшись ото сна и, опустошив залпом весь бокал, поднялся из кресла.
Он уже два года жил в этом доме, где снимал два этажа. Это было одно из самых тихих мест Лондона, хотя совсем близко от самого его центра. Могло показаться, что он вел слишком аскетический образ жизни. Миссис Паркинсон, экономка дома, появлялась только утром, а к вечеру уже исчезала, накрыв ужин на стол, если хозяин предупреждал, что будет ужинать дома. Но чаще всего он отпускал ее сразу после обеда. Принимал ли он у себя гостей? В те часы, когда миссис Паркинсон еще находилась в этом доме, она не могла припомнить ни одного случая визита. Сам же хозяин, казалось, совсем не выходит из своего кабинета, где он расставил кучу своих вещей и книг.
- Мне иногда бывает не по себе, когда я захожу убраться у него в кабинете, - однажды разоткровенничалась экономка со своей подругой. – Ты даже и представить не можешь, что у него там есть. Все эти страшные статуэтки, маски, думаю, принадлежащие каким-то иностранным божествам. Они стоят и висят повсюду. А книги? Я там не нашла ни одной на английском языке. А когда открыла ради любопытства ту, которая лежала у него на столе, то я ничего не увидела кроме странных знаков и схем.
- А чем он занимается, и откуда приехал? – поинтересовалась подруга.
- Не знаю. Хозяева просто сказали, что они сдали дом новому жильцу. Кстати, стоит отдать должное, что он является идеальным съемщиком. Всегда вежлив со мной, а на рождество вручил очень даже приличную премию.
И так, вернемся к нашему хозяину и его образу жизни. Сказать, что он целыми днями сидит дома – это будет неправильно. Почти каждый день он посещает карточный клуб «Вермон», где очень часто остается на ужин. Дорогу до клуба он обычно любит проходить пешком; исключением является то, когда погода оказывается слишком плохой, и он берет кэб. Завсегдатаи по клубу хоть и знакомы с ним уже около 2-х лет, но ничего, кроме того, что он прекрасный игрок сказать о нем больше не могут. Небольшой акцент, прекрасные манеры и огромные познания в культуре других стран говорят, что он, скорее всего иностранец с прекрасным образованием и большим опытом путешествий. Ну а напрямую спрашивать, чем он занимается и откуда родом, было как-то неприлично в этом обществе. И если учесть, что он в никакие скверные истории не лез, то все как-то и не думали ничего больше о нем узнавать, для всех он был просто мистер Грюнер. И вот представьте, какое было удивление за карточным столом, когда сразу после очередной партии к столу подошли двое мужчин и обратились к нему г-н фон Грюнер. Их скрытный товарищ и вправду оказался знатного происхождения, да еще его иностранное происхождение сузилось сразу до двух соседних стран.
Грюнер вздрогнул и с какой-то досадой на лице ответил:
- Да, господа! Чем могу помочь?
- Мы бы хотели с Вами поговорить, если сейчас это возможно.
Вся атмосфера клуба на секунду замерла.
- Ну что же, господа, - поднимаясь из-за стола, он обратился к коллегам по игре, - На сегодня я уже выхожу из игры. – И обращаясь к двум гостям, добавил, - Здесь есть небольшая комната отдыха, можно спокойно поговорить там. Следуйте за мной.
Комната была просторным залом, где обычно участники клуба могли комфортно расположиться на мягких диванах, выпить кофе или бренди, пообщаться или почитать свежую газету. Поэтому к ним сразу же подошел служащий клуба и предложил свои услуги.
- Чего-нибудь желаете, господа? – поинтересовался Грюнер у своих гостей, усаживаясь в кресло и доставая сигару. Почему-то казалось, что он знает для чего пришли эти два человека, по крайней мере, в его светло-голубых глазах забегали насмешливые огоньки.
- Нет, спасибо!
Официант молча ушел. И в комнате никого кроме их троих не осталось.
Воцарилась пол минутная тишина. Наш хозяин не хотел начинать первым разговор, и искоса погладывая на гостей, продолжал заниматься своей сигарой.
- Г-н фон Грюнер, - начал тот, кто обратился к нему еще тогда за карточным столом. Это был высокий человек с гордой осанкой и в дорогом черном костюме. Акцент так же говорил, что вы имеете дело тоже не с англичанином. – Я приехал из Вены по поручению этого лица, - понизив голос до шепота, он протянул ему визитную карточку. Грюнер, взглянув на визитку, опять изобразил на лице легкое пренебрежение.
- И? – он вернул карточку владельцу.
- Вы не могли бы с нами вернуться в Австрию, чтобы встретится с ним лично?
Грюнер, подняв брови, усмехнулся.
- А скажите, с какой это стати мне бежать к нему по первому зову?
Второй гость, видно обладавший хорошим аппетитом, судя по выступающему брюшку и который все время молчал, спросил:
- Думаю, цена, которую Он готов предложить за эту встречу будет для Вас достаточной?
Злая усмешка исказила лицо Грюнера. Он резко потушил сигару и поднялся с кресла.
- Думаю, господа, наша встреча уже окончена.
Он резко направился к двери, как сзади раздался голос того же, кто предлагал цену.
- А если ценой будет *** замок?
Грюнер уже открывший дверь остановился.
- Мы думаем, что это будет хорошей платой за ту маленькую услугу по вашей части, которую от Вас ждут в Вене.
- Последний раз, когда я оказал ему, как вы говорите, маленькую услугу я оказался без своего родового имения. Думаю, он слишком наивен или глуп, если думает, что после этого я вообще захочу с ним встречаться, если только… - Он резко замолчал, только злая тень, промелькнувшая в глазах, могла выдать мысли своего хозяина, но тот быстро взяв себя в руки, спокойным голосом добавил: - Всего доброго, господа!
- Господин борон! – быстро крикнул за спиной другой гость, который был высоким с гордой осанкой, которая вдруг растаяла, когда он бросился за Грюнером. Тот уже быстро шел по коридору. – Вы слышали о Кельтском убийце, который держит всю Вену в страхе?
Молодой человек, думаю, мы можем так называть нашего хозяина того так пугающего миссис Паркинсон кабинета, ведь ему только недавно исполнилось 28 лет, а его два гостя были старше сорока лет точно. Так вот, молодой человек замедлил шаг. Да он читал в лондонских газетах о том ужасе сковавшем всю Австрию. Этот странный убийца оставлял на лицах своих жертв, которые были женщинами из достаточных семейств, различные кельтские знаки, вырезанные чем-то острым, скорее всего ножом. Как установили специалисты, это были знаки рун. Сами жертвы умирали от удара чем-то похожим на удар молнии. Но это еще больше приводило в замешательство полицию. Три из шести смертей были совершены дома у жертв, и других следов удара молнии не было найдено. И только в двух случаях во время убийства была гроза. Ничего похищенного у жертв не было, только опять было огромное «но», рядом с ними валялось украшение, которое было снято с жертвы, но преступник так его и не взял. Во всех этих случаях, это были украшения с рубинами.
- Я инспектор Ритц, - продолжил гость, перейдя на немецкий язык, - Именно мне поручено заниматься этим делом. И сказать по правде, я в полном тупике. А это господин Миллегер, частный детектив, нанятый герцогом.
После этих слов Грюнер полностью развернулся лицом к ним.
- Частный детектив? – переспросил он с удивлением.
- Да, - продолжил инспектор. – У герцога четыре дня назад похищена дочь.
При этих словах молодой человек заметно вздрогнул.
- Которая? Их у герцога две.
- Младшая…
- И почему этим делом занимаетесь Вы, когда у Вас совершенно другая забота? – не дав договорить инспектору, еще с заметным волнением спросил Грюнер.
- Так дело в том, что в комнате, откуда и была похищена юная герцогиня, на стене кровью были нарисованы сразу три руны. Но самой fr?ulein не было. Мертва она или нет, не известно. Пока семья старается предотвратить огласку, но скоро станет всем известно о новом шаге Кельтского убийцы. И поэтому...
- Что за три руны? – инспектора снова прервали.
- Так это были все те же три руны, - Ритц полез в карман пиджака за блокнотом, - которые чередовались во всех шести случаях убийств. Это были, - начал он, открыв нужную страницу, - руны Турисаз, Тайваз, Эваз, все с прямым положением, как сказали наши эксперты. Да кстати, забыл сказать, с герцогиней было похищено их семейное кольцо с рубином, которое досталось младшей дочери от матери ее отца.
Грюнер поднял брови.
- Тот большой перстень, где три золотые лозы держат камень?
- Эм… - инспектор снова опустил глаза в свой блокнот, наверно, надеясь там найти ответ.
- Он самый! – ответил за него Миллегер. – Герцог надеется, что Вы как один из самых лучших профессионалов в древне-кельтской культуре сможете помочь найти его дочь.
- Ах, вот оно что! – протянул молодой барон.
- Да, - снова продолжил детектив, - И он надеется, что вы поедете с нами завтрашним утренним поездом, идущим на континент.
Грюнер задумчиво повернулся к окну, за которым моросил осенний дождь. В Лондоне наступал октябрь, а значит, окончательно наступала та мерзкая погода, которая, казалось, здесь была постоянно. Только теперь так мало шансов, что завтра снова станет тепло и выглянет солнце. Возможно, ему просто не повезло, но за эти два года пока он жил в Англии, теплых дней было очень мало, даже летом. Выехав однажды к морю, когда окончательно устал от постоянной сырости и промозглого ветра, он испортил погоду и там. На следующий день после его приезда море заштормило, и пошел мелкий дождь.
- А как с погодой в Вене? – задумчиво спросил он.
Инспектор и детектив растеряно переглянулись и почти хором ответили: - Тепло и солнечно. Дождя уже неделю не было.
- Да? Ну что же, я поеду с вами, - все еще смотря в окно, ответил борон.
- Наша карета заедет за вами завтра в семь утра и отвезет на вокзал, - довольно сказал Миллегер, и они попрощались.